Om precies te zijn een vrouwelijke walvishaai. Dat blijkt nu voor het eerst uit onderzoek onder walvishaaien – een bedreigde diersoort. Mannetjes blijven steken bij zo’n 8 tot 9 meter, vrouwtjes worden maar liefst 14 meter lang. En dat is nog maar de gemiddelde lengte.
Videobeelden onder water
Een internationaal team van wetenschappers analyseerde de groeipatronen van 54 walvishaaien bij de Ningaloo-kust in het Westen van Australië. De dieren, 6 vrouwtjes en 48 mannetjes, werden zo’n 10 jaar lang gevolgd – inclusief foto- en videobeelden. Dankzij het unieke stippenpatroon op hun kolossale lijven konden de wetenschappers de verschillende dieren goed uit elkaar houden en individueel volgen. Het hielp ook dat deze oceaanreuzen nogal honkvast zijn qua lievelingsplekje in het water. Al deze gegevens combineerden de onderzoekers met wat al bekend was over walvishaaien in gevangenschap.
Een walvishaai heeft een uniek stippenpatroon op zijn grote lijf. Foto: Unsplash
Mannetjes worden ingehaald door vrouwtjes
De groeipatronen van mannetjes verschilden behoorlijk van die van vrouwtjes, zo bleek. Tijdens hun eerste 10 levensjaren groeiden de mannetjeshaaien sneller, maar langzaamaan stagneerde dat. Vrouwtjes groeiden weliswaar langzamer, maar groeiden wel gestaag door. Jaarlijks met zo’n 20-30 centimeter, tot ze geslachtsrijp zijn. Uiteindelijk bleken mannetjes gemiddeld zo’n 8,5 tot 9 meter lang te worden, en vrouwtjes gemiddeld zo’n 14,5 meter. Daarbij benadrukken de wetenschappers dat het gaat om de gemiddelde lengte – er zijn dus individuen die langer worden.
Opgehelderde walvishaai-mysteries
Het sekseverschil in grootte verklaart mogelijk ook andere verschillen in het gedrag van deze dieren, aldus de wetenschappers. Dat jonge mannetjes vaak samen optrekken in ondiepe kustwateren, bijvoorbeeld. Daar bevindt zich het meeste plankton dat ze zonder veel inspanning kunnen eten, zodat ze in hun jonge jaren rap kunnen groeien. En de kolossale grootte van een vrouwtjes haaienlijf stelt haar in staat een indrukwekkende hoeveelheid kroost te dragen – wel honderden baby haaitjes.
Een walvishaai eet o.a. plankton. Foto: Unsplash
Meer lezen
- Hier vind je het volledige wetenschappelijke artikel, in Frontiers in Marine Science
- Ook vlakbij de kust van Cancun, Mexico, zwemmen groepen walvishaaien
- Dit zijn de 10 diepste zeeën en oceanen
BEELD HEADER: NOAA / UNSPLASH
