Meevaren met de Sea Rangers

Tegen 2040 één miljoen hectare aan biodiversiteit in de oceanen herstellen en tegelijk 20.000 jongeren opleiden voor een maritieme carrière. Dat is de missie van de Sea Ranger Service, die sinds 2018 ecologische projecten uitvoert op zee. Journalist Anne Bonthuis zeilt een dagje mee met een team Sea Rangers.

Het water klotst woest over de rand van het zeilschip. De zeilen klapperen in de wind en de golven lijken van alle kanten te komen. “Een heksenketel”, noemt kapitein Jan Willem Tetteroo de plotseling ruwe Noordzee. En zo voelt het ook. Ik houd me vast aan de reling, tuur naar de horizon en probeer niet aan het broodje te denken dat zojuist in mijn maag is verdwenen.

“Het wordt vast snel weer rustig”, zegt bemanningslid en Sea Ranger Giulia Kuhn (26) bemoedigend, terwijl ze een glas cola aanreikt. “Dit hoort bij het leven op zee. Soms lijkt het een prachtige dag te worden, maar slaat het weer onverwachts plotseling om. We zijn allemaal weleens zeeziek. Toch vind ik ons werk het mooiste wat er is. Als mensen klagen over naar hun werk gaan, snap ik niet waar ze het over hebben.”

Sea Rangers: boswachters van de oceaan

Kuhn is student Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek en werkt sinds mei 2023 voor de Sea Ranger Service. De non­profitorganisatie zet zich in voor het herstel en behoud van de natuur op zee, maar ook voor de opleiding van jonge mensen met uiteenlopende achtergronden. “Wij worden opgeleid tot een soort boswachters van de oceaan”, vertelt Kuhn. “We zijn steeds twee weken onderweg om ecologische projecten uit te voeren en dan weer twee weken thuis. Het andere Sea Rangers­team wisselt ons af.”

Leren over ecologie

Elk jaar kunnen nieuwe geïnteresseerden tussen de 18 en 29 jaar zich aanmelden voor het Sea Ranger Bootcamp, begeleid door oud­militairen. Een selectie van de deelnemers wordt voor een jaar aangenomen als Sea Ranger. Kuhn: “Ik heb me vooral aangemeld vanwege mijn liefde voor zeilen, maar nu merk ik ook hoe goed het voelt om iets voor de natuur te doen. Door ons werk leer ik veel over ecologie en duurzaamheid. De keuze om vanaf dit zeilschip te werken is bijvoorbeeld veel beter voor het milieu dan vanaf gemotoriseerde schepen, waarvoor meestal wordt gekozen.”

Het project waar Kuhn het afgelopen jaar het meest plezier in had, is het herstellen van zeegras in de Oosterschelde. In de afgelopen 40 jaar is daar 98 procent van het zeegras verdwenen. “Daarom hebben wij in samenwerking met onderzoekers van de Rijksuniversiteit Groningen ruim 2.000 kernen van zeegrasvelden getransplanteerd naar 13 nieuwe locaties. Als het goed is, gaan die voor meer dan 100.000 nieuwe scheuten zeegras zorgen. Nu gaan we monitoren hoe de groei gaat.”

Het vervolg van deze reportage lees je in Roots februari, nu verkrijgbaar in de winkel en webshop.

Toekomst van de Sea rangers

Voor de Sea Ranger Service staat 2024 in het teken van groei. Er is een nieuw schip gebouwd en er worden tweemaal zoveel bemanningsleden aangenomen. Dat betekent dat de organisatie meer projecten kan uitvoeren. Van herstelwerk, zoals de zeegrasvelden, tot onderzoek naar bijvoorbeeld microplastic en klimaatverandering. Ook internationaal ontstaan steeds meer samenwerkingen en Sea Ranger-franchises, zoals in Zuid-Frankrijk en Engeland.

Zelf Sea Ranger worden? Tot 16 februari kan iedereen tussen 18 en 29 jaar zich aanmelden voor het Sea Ranger Bootcamp. Meer info via: searangers.org.

De Sea Rangers in actie zien? Kijk dan op youtube.com/@searangersorg/videos.

Meer lezen

• Zeepaardjes verschuilen zich in wieren en planten als zeegras voor vijanden. Met hun staart kunnen ze zich goed aan het zeegras vasthouden. In stormachtig weer raken ze soms los, en spoelen aan op de Nederlandse stranden. Dit kun je doen als je een nog levend zeepaardje vindt.
• Bultrugwalvissen: tot de jaren 80 van de vorige eeuw werd de bultrug in zijn voortbestaan bedreigd, sindsdien beleeft het dier betere tijden. Roots sprak met walvisdeskundige Nathalie Houtman van het WWF.

Tekst: Anne Bonthuis
Foto bovenaan: Getty Images